A diferencia de Blancanieves, que fue una historia corta con la cual podían expandirse y experimentar, Pinocho se basó en una novela con una historia fija. Por lo tanto, la historia pasó por cambios drásticos antes de alcanzar su última encarnación. En la novela original, Pinocho es un niño ingrato, una criatura inhumana, frío, desagradable, que a menudo repele simpatía y solo aprende sus lecciones a través de la tortura brutal. Los guionistas decidieron modernizar el personaje y representarlo como Charlie McCarthy, un muñeco de Edgar Bergen, pero igualmente fuerte como el títere en el libro. La historia aún se estaba desarrollando en las primeras etapas de la animación.
Las primeras escenas animadas por Ollie Johnston y Frank Thomas demuestran que el diseño de Pinocho era exactamente igual que el de una marioneta de madera real con una nariz larga y puntiaguda, una gorra puntiaguda y con unas manos de madera al descubierto. Walt Disney, sin embargo, no estaba satisfecho con el trabajo que se estaba haciendo en la película. Él sentía que nadie podía realmente simpatizar con tal personaje y pidió el cese inmediato de la producción. Fred Moore rediseñó el personaje ligeramente para hacerlo más atractivo, pero el diseño aún conservaba una sensación de madera. El joven y futuro animador Milt Kahl sintió que Thomas, Johnston y Moore estaban —más obsesionados con la idea de que este niño fuera un títere de madera— y estimó que tenían que —olvidar que era un títere y obtener un lindo y pequeño niño—, se pueden dibujar las articulaciones de madera y hacer de el una marioneta de madera después". Hamilton Luske sugirió a Kahl que debe demostrar sus creencias animando una secuencia de prueba. Kahl mostró a Disney una escena de prueba en la que Pinocho está bajo el agua en busca de su padre. A partir de esta escena Kahl adaptó al personaje haciendo parecer más como un niño de verdad, con el sombrero tirolés de un niño y con manos de cuatro dedos (o tres y un pulgar), estándar de un personaje de dibujos animados, con guantes de tipo Mickey Mouse en ellas. Las únicas partes de Pinocho que aún parecían a las de una marioneta eran sus brazos, piernas y su pequeña nariz de madera. Disney adoptó la escena de Kahl e inmediatamente pidió a los escritores cambiar la personalidad de Pinocho a una más inocente, ingenua, algo tímida que reflejara el diseño de Kahl.
Sin embargo, Disney encontró que el nuevo Pinocho era demasiado impotente y era muy a menudo engañado por personajes astutos. Por lo tanto, en el verano de 1938, el equipo de Disney introdujeron en la historia al personaje de un grillo. Originalmente en el cuento de Collodi, el grillo era solo un personaje secundario al que Pinocho mató por aplastarlo con un mazo y que más tarde regresa como un fantasma.Disney bautizó al personaje como «Jiminy Cricket» (Pepito Grillo, en español), y lo convirtió en un personaje que trata de guiar a Pinocho en las decisiones correctas. Una vez que se amplió el personaje, fue representado como un grillo realista con las piernas dentadas y antenas agitadas, pero Disney quería algo más agradable.Ward Kimball había pasado varios meses animando la «secuencia de la sopa» en Blancanieves, que fue eliminada de la película con el fin de mantener el ritmo de la película. Kimball estaba a punto de renunciar hasta que Disney lo premió por su trabajo por promover al supervisor de animación de Jiminy Cricket.Kimball evocaba el diseño de Jiminy, a quien describió como un hombre pequeño con una cabeza de huevo y sin orejas. "La única cosa que lo hace un grillo se debe a que lo llamamos único", bromeó Kimball más tarde.
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